La impresión en 3D ya es de por sí genial, pero una startup en Fargo, Dakota del Norte, la está llevando al siguiente nivel. 3DomFuel recicla diversos productos inusuales y los convierte en filamento que puede ser utilizado para la impresión 3D.
«El material dominante para la impresión 3D sigue siendo el plástico, tanto para la impresión de escritorio como para la 3D comercial», dijo. Pero Schneider, de 26 años, y su socio Jake Clark, de 24, querían probar algo único.
«Ya es un mercado muy competitivo para los filamentos de plástico», señaló Schneider. «Queríamos diferenciarnos».
Así, su búsqueda de materiales no convencionales comenzó en 2015.
«Encontramos una empresa local que se especializa en la mezcla de residuos agrícolas con plásticos para crear nuevos materiales. Lo hacía con los desechos del café de los tostadores locales y decidimos probarlo», explicó.
Aunque hicieron una docena de intentos antes de que el proceso funcionara, el dúo quedó satisfecho con los resultados. El 3D-Fuelno sólo era capaz de extrudir la materia prima a base de café formándola en filamentos, “también olía muy bien, como café con leche», dijo Schneider.
Estéticamente, el filamento de café – bautizado Wound up – ofrece más textura que las alternativas blanquecinas. «El color es marrón oscuro con diferentes matices», comentó Schneider.
¿Qué podrías hacer con él? «Es perfecto para cosas como soportes para filtros de café y fundas para tazas pero no para la propia taza en sí», expuso el joven directivo. «Sigue siendo material plástico y no es ideal para bebidas calientes».
El café fue sólo el principio: «El resultado fue tan bueno que queríamos probar otros materiales intrigantes», contó Schneider.
Incluyeron la cerveza y el cáñamo. El filamento de cerveza -llamado Buzzed- se hace utilizando material residual del proceso de malteado mezclado con plástico. Y el filamento de cáñamo -que nombraron Entwined – incluye residuos de cultivos industriales de cáñamo mezclados con plástico.
«Mucha gente nos pregunta si el filamento de cerveza huele a cerveza vieja. Por suerte no. Es agradable, como la cebada recién cosechada».
El olor, sin embargo, se evapora una vez que la impresión se realiza. «Pasa lo mismo con el material a base de café», nos explica.
Actualmente, el 30% de la línea de productos de 3DomFuelincluye filamentos hechos de materiales inusuales.
«Ya estamos experimentando con más materiales para aumentar nuestra oferta de filamentos reciclados», dijo.
A pesar de que los filamentos a base de café, cerveza y cáñamo cuestan un 60% a 80% más que el filamento de plástico estándar (que tiene un precio promedio de 49,99 dólares por un carrete de 500g), Schneider apuntó que la demanda ha sido fuerte.
«Se está propagando la voz, estamos viendo ventas de dos dígitos para estos materiales». El director de marketing comentó que los clientes emplean Buzzed para imprimir en 3D grifos de cerveza personalizados, posavasos y portacervezas.
«La gente de la industria del cáñamo se ha acercado a nosotros. Les encanta ver otras formas innovadoras de utilizar el cáñamo».
Schneider espera que los filamentos reciclados sean adoptados algún día por industrias más grandes, como los fabricantes médicos y aeroespaciales.
Los esfuerzos también podrían ayudar a resolver una pregunta de larga data en torno a los residuos en la industria de la impresión en 3D.
«A menudo nos preguntan qué hacemos con los viejos materiales y los viejos prototipos», dijo Schneider. «Ahora, podemos mostrar a los consumidores cómo estamos utilizando recursos renovables para apoyar la fabricación sostenible.»
