Al parecer los seres humanos modernos podemos tener algo de sangre en nuestras manos. Un nuevo estudio publicado en el American Journal of Physical Anthropology sugiere que los neandertales podrían haberse extinguido a causa de las enfermedades tropicales transmitidas por seres humanos que emigraron fuera de África.
«Los humanos que emigraron de África podrían haber sido una reserva significativa de enfermedades tropicales», dijo la autora principal Charlotte Houldcroft de la División de Antropología Biológica de la Universidad de Cambridge, en una declaración. «Para la población neandertal de Eurasia, adaptada a ese ambiente geográfico, exponerse a nuevos patógenos provenientes de África podría haber sido catastrófico».
Investigadores en las universidades de Cambridge y Oxford Brookes analizaron el ADN de huesos antiguos y genomas patógenos. Ellos concluyeron que algunas enfermedades infeccionas probablemente son miles de años más antiguas de lo que se creía anteriormente.
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Existe evidencia en relación a que los humanos adquirieron virus de otros homínidos antes de salir de África. Incluso existe evidencia en relación a que nuestros ancestros humanos se aparearon con neandertales hace miles de años e intercambiaron genes relacionados con enfermedades. Así que los investigadores argumentan que es seguro decir que los humanos podrían haber transmitido enfermedades a los neandertales cuando se trasladaron a Europa.
«Debido a que ahora sabemos que los humanos se aparearon con los neandertales, y como resultado tenemos del 2% al 5% del ADN de los neandertales, tiene sentido asumir que, junto a los fluidos corporales, los humanos y los neandertales transfirieron enfermedades».
Las infecciones que probablemente han sido transmitidas de humanos a neandertales incluyen la tenia, la tuberculosis, úlceras estomacales y algunos tipos de herpes, según el estudio.
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Los investigadores sugieren que la herpes símplex 2, la cual es el virus que causa la herpes genital, fue trasmitida a los humanos en África hace más o menos 1,6 millones de años. La Helicobacter Pylori, una cepa de bacterias que ocasiona úlceras estomacales, probablemente infectó a los humanos por primera vez en África hace al menos 88.000 millones de años y llegó a Europa por primera vez hace más o menos 52.000 años. Sin embargo, la evidencia reciente sugiere que los neandertales se extinguieron hace más o menos 40.000 años, lo cual apoya esta nueva teoría en relación a que los humanos modernos son responsables de acabar con los neandertales.
Anteriormente se creyó que las enfermedades infecciosas se propagaron rápidamente cuando la agricultura se desarrolló hace más o menos 8.000 años y los humanos empezaron a vivir en grupos más grandes rodeados de animales. Pero una nueva investigación argumenta que las enfermedades existieron mucho antes de lo que anteriormente se pensó.
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«Una vez llegó la agricultura, estas enfermedades tenían las condiciones perfectas para explotar, pero ya estaban presentes», dijo Houldcroft.
Los investigadores dicen que las infecciones no habrían ocurrido al mismo tiempo, como sucedió cuando Cristóbal Colón y otros europeos llegaron a las Américas y erradicaron a las poblaciones indígenas. En cambio, ellas se hubieran propagado entre grupos pequeños de más o menos 15 a 30, lo que los debilitó e hizo que fuera casi imposible sobrevivir.
Muchas teorías existen para explicar la desaparición de la población de neandertales, entre ellas el cambio climático, la superioridad humana cognitiva, la competencia por alimentos debido a que los humanos cazaban con perros y lobos más exitosamente que con humanos, y la competencia directa y la violencia entre humanos y neandertales, dijo Houldcroft.
Ella cree que la extinción probablemente se debe a una combinación de factores.
«Las enfermedades infecciosas propagadas entre humanos y neandertales probablemente han sido solo uno de muchos factores que dificultaron que los neandertales sobrevivieran en Europa junto a los humanos modernos», dijo Houldcroft. «No creo que un factor individual haya sido responsable, y podríamos nunca saber cuál es la teoría correcta, aunque podemos seguir buscando más evidencia y tratar de probar distintas teorías».
