SAN JUAN, Puerto Rico.- Los expertos están haciendo sonar la alarma en torno a los efectos del cambio climático en partes del Caribe, los cuales podrían agotar las fuentes de agua potable en gran parte de la región, ya de por sí bajo intensas presiones.
El ascenso del nivel del mar podría contaminar las fuentes de agua potable y los cambiantes patrones climáticos pudieran reducir la cantidad de lluvia que llega a las presas en las próximas décadas, advirtieron científicos y funcionarios en un congreso en la isla de Santa Lucía esta semana.
«El no actuar no es una opción», dijo Lystra Fletcher-Paul, funcionaria para el agua y la tierra del Caribe por la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés). «Los recursos acuíferos no estarán disponibles».
Algunas de las soluciones posibles incluyen limitantes al desarrollo, incremento en el uso de plantas de desalinización y mejor manejo de los suministros de agua existentes, pero todas enfrentan desafíos en una región en la que muchos gobiernos cargan pesadas deudas y tienen pocas fuentes nuevas de ingreso.
Muchos países del Caribe dependen exclusivamente del agua subterránea para sus necesidades, un recurso vulnerable que podría verse afectado por los efectos del cambio climático, dijo Jason Johnson, vice presidente de la Asociación Caribeña de Agua y Aguas Residuales, un grupo sin fines de lucro con sede en Trinidad.
«Esa es la mayor preocupación», dijo. «Esos patrones climáticos pueden cambiar y puede que no necesariamente sean los medios para que los suministros de agua se repongan al ritmo que históricamente se han repuesto».
Partes del Caribe han experimentado inusuales sequías que comenzaron el año pasado.
En agosto del 2012, algunas islas registraron un clima extremadamente seco, entre ellas Granada y Anguila. En julio de este año, tales condiciones se extendieron a Trinidad, Antigua, San Vicente y Barbados, informó el Instituto Caribeño de Meteorología e Hidrología.
«Hemos visto cambios en patrones meteorológicos», indicó Avril Alexander, coordinador del Caribe para la organización sin fines de lucro Global Water Partnership. «Cuando uno mira la proyección del impacto del cambio climático, mucho del impacto se va a sentir a través del agua».
Las lluvias torrenciales reportadas en meses recientes en algunas zonas del Caribe, no significan que vayan a contribuir a un incremento en el suministro del agua fresca, señaló Bernard Ettinoffe, presidente de la Asociación Caribeña de Agua y Desagüe Inc., con sede en Santa Lucía, que brinda servicio en la región.
La isla que corre mayor riesgo es Barbados, según un estudio realizado en el 2012 por la firma británica Maplecroft, especializada en análisis de riesgo. Entre otras islas con alto riesgo está Cuba y República Dominicana.
Jamaica, Trinidad y Barbados han impuesto un racionamiento de agua a partir de este año.
Barbados ha reducido la presión del agua y ocasionalmente interrumpe el suministro en algunas áreas. La isla también comenzó un programa de reciclamiento del agua mediante el cual las autoridades usan aguas negras tratadas para operar los inodoros en los aeropuertos.
El excesivo uso de los pozos por doquier ha causado filtraciones de agua salada y un deterioro del agua potable subterránea, llevando a la construcción de cientos de plantas de desalinización en el Caribe.
Pero el costo de la desalinización sigue siendo inasequible para muchos gobiernos, dijo John Thompson, miembro del directorio de la Asociación de Desalinización del Caribe.
El mayor desafío en general es lograr un cambio de mentalidad sobre el uso del agua entre las autoridades que creen que su único rol es proveer agua limpia, señaló Johnson.
«La nueva realidad es que se trata de un asunto de seguridad nacional si se reducen los recursos hidráulicos», destacó Johnson. «Se convierte en un problema de salud y de seguridad».
