Los científicos han identificado una nueva cepa de gripe que tiene el potencial de convertirse en una pandemia en China. Surgió recientemente y es transportado por cerdos, pero pueden infectar a los humanos, dicen. Los investigadores están preocupados de que pueda mutar aún más para que pueda propagarse fácilmente de persona a persona y desencadenar un brote global. Si bien no es un problema inmediato, dicen, tiene «todas las características distintivas» de estar altamente adaptado para infectar a los humanos y necesita una estrecha vigilancia. Como es nuevo, las personas podrían tener poca o ninguna inmunidad al virus.
Los científicos escriben en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que las medidas para controlar el virus en los cerdos, y el monitoreo cercano de los trabajadores de la industria porcina, deben implementarse rápidamente.
Amenaza de pandemia
Una nueva cepa de influenza es una de las principales amenazas de enfermedades que los expertos están observando, incluso cuando el mundo intenta poner fin a la actual pandemia de coronavirus.
La última gripe pandémica que encontró el mundo, el brote de gripe porcina de 2009, fue menos mortal de lo que se temía inicialmente, en gran parte porque muchas personas mayores tenían cierta inmunidad, probablemente debido a su similitud con otros virus de gripe que habían circulado años antes.
Ese virus, llamado A / H1N1pdm09, ahora está cubierto por la vacuna anual contra la gripe para garantizar que las personas estén protegidas. La nueva cepa de gripe que se ha identificado en China es similar a la gripe porcina de 2009, pero con algunos cambios nuevos.
El virus, que los investigadores llaman G4 EA H1N1, puede crecer y multiplicarse en las células que recubren las vías respiratorias humanas.
Encontraron evidencia de infección reciente en personas que trabajaban en mataderos y en la industria porcina en China cuando observaron datos de 2011 a 2018.
Las vacunas actuales contra la gripe no parecen proteger contra ella, aunque podrían adaptarse para hacerlo si fuera necesario.
El profesor Kin-Chow Chang, que trabaja en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, dijo a la BBC: «En este momento estamos distraídos con el coronavirus y con razón. Pero no debemos perder de vista los nuevos virus potencialmente peligrosos».
Si bien este nuevo virus no es un problema inmediato, dice: «No debemos ignorarlo». En teoría, una pandemia de gripe podría ocurrir en cualquier momento, pero aún son eventos raros. Las pandemias ocurren si surge una nueva cepa que puede propagarse fácilmente de persona a persona.
Aunque los virus de la gripe cambian constantemente, es por eso que la vacuna contra la gripe también necesita cambiar regularmente para mantenerse al día, por lo general, no pasan a una pandemia.
El profesor James Wood, jefe del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, dijo que el trabajo «viene como un recordatorio saludable» de que estamos constantemente en riesgo de una nueva aparición de patógenos, y que los animales de granja, con los que los humanos tienen un mayor contacto que con la vida silvestre, puede actuar como fuente de importantes virus pandémicos.
Una portavoz de la Organización Mundial de la Salud dijo: «Se sabe que el virus de la influenza porcina similar a la aviar de Eurasia circula en la población porcina de Asia y puede infectar a los humanos esporádicamente. Dos veces al año durante las reuniones de composición de la vacuna contra la influenza, toda la información sobre los virus se revisa y se discute la necesidad de nuevos virus vacunales candidatos. Leeremos detenidamente el documento para comprender qué hay de nuevo.
«También destaca que no podemos bajar la guardia contra la gripe; debemos estar atentos y continuar la vigilancia incluso durante la pandemia de COVID-19».
