DENVER (AP) — Peyton Manning conectó un pase de touchdown con Wes Welker y los Broncos de Denver evitaron una repetición de la debacle del año pasado en los playoffs, al avanzar al partido de campeonato de la Conferencia Americana con una victoria el domingo 24-17 sobre los Chargers de San Diego.
Los Broncos (14-3) dominaron el partido durante tres cuartos y medio hasta que Philip Rivers capitalizó una lesión del cornerback Chris Harris Jr. para gestar una reacción que por momentos evocó el impactante triunfo de Baltimore en Denver, exactamente hace un año.
Esta vez, sin embargo, Manning no permitió que los Broncos se desplomasen y los depositó en el duelo por el título de conferencia por primera vez en ocho temporadas.
Serán anfitriones de los Patriots de Nueva Inglaterra (13-4) el próximo domingo. Prepárense para un enésimo duelo Brady vs. Manning.
En el enfrentamiento más reciente entre dos quarterback que parecen tener seguro su lugar en el Salón de la Fama, Tom Brady y los Patriots superaron 34-31 a los Broncos, en tiempo de prórroga, el 24 de noviembre.
«Son los Broncos contra los Patriots, y seguramente Tom y yo nos hemos enfrentado muchas veces», dijo Manning luego de derrotar a San Diego. «Pero cuando llegas a la final de la Conferencia Americana, siempre habrá dos equipos buenos que han pasado muchos obstáculos para llegar aquí».
Manning, quien estableció un récord al disputar los playoffs por 13ra ocasión como quarterback, cortó una racha de tres derrotas en fila en la postemporada. Ganó por primera vez desde que Indianápolis se impuso 30-17 a los Jets de Nueva York en la final de la Americana, el 24 de enero de 2010.
Completó 25 de 36 pases para 230 yardas y dos anotaciones. Las cifras palidecieron con una campaña regular en la que impuso marcas de 55 pases de anotación y 5.447 yardas por aire.
Pero había mucho viento, y los Broncos prefirieron acarrear el balón y agotarse el tiempo después de que San Diego obligó a que Manning y su ataque poderoso permanecieran a un costado del terreno durante más de 38 minutos en sus dos duelos de la campaña regular.
Luego de ganar apenas 18 yardas por tierra contra San Diego el mes pasado, los Broncos consiguieron esta vez 133, incluidas 82 de Knowshon Moreno, cuyo acarreo de tres yardas a la zona prometida puso el marcador en 24-7 con 8:12 minutos por jugar.
Después, las cosas se pusieron interesantes. Los Chargers se acercaron pero Manning completó un par de pases cruciales, en tercer down y en los últimos minutos, para impedir que San Diego tuviera otra oportunidad.
