Médicos e investigadores de Estados Unidos intentan descifrar un enigma que los tiene desconcertados: en los últimos seis meses, más de 100 niños y jóvenes del país han sido víctimas de ataques de parálisis repentina sin que se tenga idea de cuál es la causa.
Desde agosto se han multiplicado los casos de menores que sienten una repentina debilidad en una o varias extremidades y pierden la movilidad.
Las imágenes de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) realizadas muestran inflamación de la materia gris en el cerebro de los pequeños.
El Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), con sede en Atlanta, investiga a contrarreloj los casos reportados, los factores de riesgo y las posibles causas de esta condición.
Pero hasta ahora, lo poco que se sabe es el nombre que el CDC le ha dado a la enfermedad: mielitis flácida aguda, y que puede tener relación con el brote de enterovirus que azotó al país por las mismas fechas.
Qué está pasando
La mielitis flácida aguda es una enfermedad neurológica que causa debilidad en las extremidades y en los casos más severos, parálisis.
Los primeros 12 casos se dieron en agosto en el hospital infantil Colorado en Aurora (Colorado), y la cifra se extendió hasta un total de 111 casos reportados a lo largo de 34 estados.
«De repente empezaron a llegar al hospital niños con síntomas inusuales», le explica a BBC Mundo el doctor Kevin Messacar, del hospital Colorado. «Tenían debilidad muscular, pérdida de movilidad de las extremidades y rigidez en el cuello». La edad media de los niños afectados por este repentino brote es de 7 años.
Casi todos ellos fueron hospitalizados y algunos tuvieron que contar con ventilación asistida, pero todos están ya en sus casas, recibiendo terapia de rehabilitación.
La mayor parte de los pacientes tenían fiebre y/o enfermedades respiratorias antes de la aparición de los síntomas neurológicos.
Cerca de dos tercios de los niños en observación mejoraron en una media de 19 días pero sólo uno de ellos se ha recuperado totalmente.
Causas de la enfermedad
Las causas específicas de la mielitis flácida aguda todavía están bajo investigación. Sin embargo, los casos son similares a enfermedades causadas por virus como:
– Enterovirus (entre ellos, el causante de la poliomielitis)
– Adenovirus
– Virus del Nilo Occidental y similares, y
– Virus del herpes
Estas enfermedades pueden ser resultado de una variedad de causas, incluidas infecciones virales, toxinas del ambiente, desórdenes genéticos y el síndrome Guillain-Barre, una enfermedad neurológica causada por una respuesta inmune anormal a ataques de los nervios del cuerpo.
¿Vínculo con el enterovirus EV-D68?
Entre las posibles causas, se investiga si los casos de mielitis flácida aguda estánrelacionados con las más de 1,000 infecciones respiratorias –algunas de ellas severas– causadas por el enterovirus D68 (EV-D68) en EEUU desde agosto de 2014. Los epidemiólogos médicos del CDC dicen que el año pasado el EV-D68 fue el tipo predominante de enterovirus en circulación en EEUU.
Para James Sejvar, neuroepidemiólogo del CDC, la asociación entre la mielitis flácida aguda y el enterovirus se da por la coincidencia en el tiempo. «Los casos de parálisis aparecieron durante el brote de EV-D68«, le dice Sejvar a BBC Mundo. «Las curvas temporales de las dos enfermedades coinciden: surgieron en agosto y el declive se empezó a notar a finales de octubre, comienzos de noviembre».
Pero los investigadores no terminan de asociar las dos enfermedades al no lograr determinar cómo el virus puede causar los síntomas de los niños paralizados. «Lo que tenemos son pruebas circunstanciales», reconoce Sejvar. «No hemos identificado al propio enterovirus EV-D68 en la médula espinal de los niños afectados por esta mielitis. Si halláramos algo así, nos daría una base más sólida para establecer la conexión entre ambos males».
Un equipo del hospital Colorado liderado por Samuel Domínguez, y del que también forma parte Kevin Messacar, estudió los 12 casos de parálisis que llegaron al centro entre agosto y octubre de 2014.
Según la investigación citada por la revista científica The Lancet, las muestras nasales de ocho de los 12 niños afectados contenían enteroviruses, y cinco de ellos contenían EV-D68.
Sin embargo, la prueba más fuerte de que el virus EV-D68 subyace bajo los casos de parálisis sería que éste se encontrara en el fluido cerebroespinal de los afectados y ni el equipo de Domínguez ni ningún otro investigador ha encontrado rastro de ello.
Qué se puede hacer
Por el momento, y dada la incertidumbre que rodea a esta enfermedad, no hay un tratamiento específico para su cura.
«No conocemos una terapia efectiva para tratar la enfermedad«, indica Kevin Messacar, del hospital Colorado. «Hasta ahora se ha aplicado terapia de rehabilitación para que los menores puedan recuperar el máximo de movilidad», añade.
James Sejvar, del CDC, destaca la fisioterapia como única vía para el tratamiento, si bien precisa que los pacientes han mostrado pocos avances en la recuperación.
Además, los expertos del CDC recomiendan estar al día en todas las vacunas y recuerdan consejos de sentido común como lavarse las manos a menudo con agua y jabón, evitar el contacto cercano con personas afectadas por la enfermedad y desinfectar las superficies que se tocan con frecuencia.
